Много лет назад талантливый ученый доктор Сальватор спас жизнь маленькому мальчику, пересадив ему жабры акулы. С тех пор Ихтиандр, так назвал своего приемного сына ученый, мог плавать под водой, как рыба, нырять на любую глубину, но ему было тяжело долго находиться на суше.

Спустя годы в тихом морском городе начали распространяться слухи о странном существе, которое наводит ужас на рыбаков. Его прозвали «морским дьяволом». В это же время в городе появляется молодой человек, который мало общается с людьми и великолепно плавает. Он знакомится с дочерью бедного ныряльщика за жемчугом, красавицей Гутиэре, и без памяти в нее влюбляется.

Действие разворачивается в конце XVI века, накануне периода, известного как «смутное время». Основной персонаж этой исторической трагедии — русский царь Борис Годунов, который взошел на престол после Ивана Грозного. Его правление началось на фоне трагических событий: смерти старшего сына Ивана Грозного, Федора, и гибели молодого царевича Димитрия.