Действие разворачивается в современном провинциальном городке Спасске. В самом его сердце стоит хлебобулочный завод, который еще с советских времен производит всевозможную сдобу, наполняющую полки местных магазинов. Этот завод — основа благополучия города: жители имеют работу, власти получают поддержку, школы и церкви находят спонсоров. Как сердечный насос, завод питает город жизнью, а его владелец, Матвей Пахомов, давно стал неофициальным «хозяином» Спасска.

Пахомов — человек сильный и властный, привыкший делить мир на черное и белое, своих и чужих. Но однажды его размеренная жизнь нарушается. В город приезжают незнакомцы, которые не вписываются в привычные рамки.

Кольцовы, семья из Москвы, привносят в Спасск свежий ветер перемен. Они открывают кафе «Птица счастья», где предлагают не только горячий шоколад по старинному бельгийскому рецепту и изысканные домашние сладости, но и доброе слово, шутку, искреннее участие каждому посетителю. Главная героиня и хозяйка кафе, Марина Кольцова, вдохновила семью на переезд в Спасск, чтобы уйти от материальных трудностей и начать новую жизнь в провинции.

Марина, обладая редкой красотой и разочаровавшись в любви после болезненного опыта, решает никогда не выходить замуж. Она владеет частной гостиницей в центре Санкт-Петербурга и привлекает множество поклонников, но не дает ни одному из них надежды на взаимность. Однажды в гостинице появляется Константин Соломатин, морской офицер и капитан первого ранга, который отличается своим презрением к женщинам. Он не только не проявляет к Марине интереса, но и оскорбляет ее, намекая, что она живет как содержанка. Оскорбленная Марина решает отомстить: она намерена заставить капитана влюбиться в нее, а затем оставить его страдать от неразделенной любви.