В 2006 году нанотехнолог становится свидетелем череды странных событий в мире науки. Эксперименты на ускорителях частиц дают противоречивые результаты, что приводит ученых к мысли о достижении предела познания Вселенной. В отчаянии некоторые из них совершают самоубийства. Главный герой соглашается участвовать в расследовании этих явлений, и вскоре ему начинают мерещиться цифры с обратным отсчетом. Военные и спецслужбы приходят к выводу, что кто-то или что-то намеренно тормозит научный прогресс на Земле.

28 июля 1976 года в Таншане, провинция Хэбэй, произошло разрушительное землетрясение, которое продолжалось менее тридцати секунд, но привело к гибели сотен тысяч людей. В эти страшные мгновения перед матерью встал невыносимый выбор — кого спасать: сына или дочь. Это решение стало для нее источником глубокой вины, которую она несла на протяжении многих десятилетий.

В 1979 году в одной из пещер горной цепи Куньлунь были обнаружены останки загадочного существа. Ху Байи организует экспедицию в глубины этих гор в поисках дополнительных палеонтологических артефактов. Спустившись в недра, исследователи натыкаются на подземный город, принадлежащий исчезнувшей цивилизации, которая обладала огромной силой и знала секреты жизни и смерти. Однако радость от столь удивительной находки омрачается нападением крупных агрессивных существ, угрожающих жизни членов экспедиции.

Спустя полтора десятилетия после события, которое кардинально изменило его судьбу, молодой человек возвращается в свой родной город. Он находит своих бывших одноклассников и решает обсудить с ними прошлое.