События разворачиваются в Италии в начале 19 века. С тех пор прошло два десятилетия, и в Ривомброзе, как и по всей Европе, многое изменилось. Армия Наполеона прошла через Италию и Пьемонт, неся с собой лозунги свободы, равенства и братства. Однако, как часто бывает на войне, вместе с этими идеалами пришли бедность, отчаяние и угнетение.

В Ривомброзе и окрестных деревнях ходят слухи о группе партизан, возглавляемых таинственным преступником в маске, который ведет борьбу против оккупантов. И дворяне, и крестьяне произносят его имя с трепетом. Несмотря на то, что летние дни окрашивают Ривомброзу в золотистые тона, общее настроение остается мрачным и угнетающим.