В 1942 году крупное подразделение советских войск оказывается в окружении немецких войск - с тылами армию соединяет только узкий перешеек, окружённый болотами. Немцы готовят прорыв, а среди русских прячется опытный диверсант. Для его выявления НКВД направляет одного из лучших сотрудников, майора Урусова, который берет с собой трех молодых разведчиков. Притворяясь полковником Ямпольским, Урусов начинает расследование. Однако диверсант не теряет времени даром: он устраняет свидетелей одного за другим и организует строительство лесной дороги, чтобы немецкая бронетехника могла пройти через, казалось бы, непроходимый лес. У Урусова постоянно появляются новые подозреваемые, но каждая версия рушится, словно назло.