Апрель 1944 года. В спецдонесении капитана Коваленко сообщается: «...Среди прибывших в эшелоне на станцию Желтовка города Курган поступил груз без обозначения станции отправления и оформления бумаг, значащийся в общей накладной сопровождения как группа малолетних преступников в количестве 23 единиц мужского и женского пола...». Этот загадочный вагончик и его обитатели — 16-летний беспризорник Антон, его друг и ровесник Шабан, две сестры Зоя и Шурочка, интернированный немец Фишер-Рыбаков — проходят через множество испытаний в бескрайней Сибири, вдали от фронта.

Однако война ощущается повсюду: в бесконечных санитарных эшелонах с ранеными, в плаче вдов в отдалённых деревнях, в голоде и холоде людей, мобилизованных на «трудовой фронт» — ссыльных русских и волжских немцев. На этом фоне зарождается и расцветает первая любовь между Антоном и Зоей, двумя интернированными подростками. Их путь полон трудностей, предательств и человеческой подлости, но именно в этом аду военного апокалипсиса, охватившего страну, они находят друг в друге опору и надежду.

Фильм основан на реальных событиях, происходивших в 1991 году. Борис Ельцин, находясь на даче, узнает, что Михаил Горбачев оказался заблокирован в Форосе. Советское руководство объявляет о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению в СССР (ГКЧП СССР), а Геннадий Янаев объявляется исполняющим обязанности Президента СССР. Ельцину многие советуют покинуть страну, но он принимает решительное решение – направляется в Москву к Белому дому, чтобы возглавить сопротивление.