Маргарет, воспитанная в обеспеченной семье, наслаждалась всеми удобствами жизни привилегированного класса. Однако, когда ее отец принял решение переехать на север, ей пришлось привыкать к новым реалиям жизни в Милтоне, городе, охваченном промышленной революцией.

Маргарет с неприязнью относится к новым «властелинам жизни», и особенно к владельцу хлопковой фабрики Джону Торнтону, которого она считает воплощением зла. Она ясно дает понять этому «грубияну», что ему лучше держаться от нее подальше. Однако Джон не может устоять перед притяжением к Маргарет, а она постепенно начинает испытывать к нему все больше симпатии.