Действие происходит в 1925 году, в период расцвета НЭПа. На фоне прекращения красного террора, частичного восстановления общественных свобод и роста капиталов граждан, процветают мошенники и преступники всех мастей.

Лиговка, самый криминально опасный район Ленинграда. Здесь многие жители с самого детства вовлекаются в преступный мир. Запутанная система проходных дворов способствует организованию бандитских налетов. Криминальную власть на Лиговке держит загадочный и неуловимый Леха Черт.

Леонид Самойлов, увлеченный литературой о Шерлоке Холмсе и романтикой борьбы за справедливость, направлен на работу в местное отделение милиции по путевке губкома комсомола. Начальник УГРО Григорий Шмаков, заметив в молодом стажере задатки оперативника, решает лично помогать и поддерживать его.

Леонид влюбляется в приемную дочь Шмакова, Женьку, но она увлечена другим мужчиной — лучшим оперативником лиговского УГРО, Василием Красильниковым. На первый взгляд незначительное дело о гоп-стопе, порученное Самойлову для тренировки, оказывается связанным с убийством крупного предпринимателя, владельца швейной мануфактуры. Милиция выходит на след главаря лиговских бандитов, Лехи Черта. Однако преступники постоянно опережают милицию. Шмаков вынужден признать тревожный факт: в УГРО завелся предатель.