В 1939 году майор госбезопасности Шувалов предлагает молодой и талантливой студентке филологического факультета, Анне, присоединиться к особому отделу. Анна, мечтающая стать ученым-филологом, а не разведчицей, решительно отказывается. Однако, после несправедливого отчисления из университета по ложному доносу, она вынуждена принять предложение Шувалова.

Во время выполнения одного из заданий, Анна случайно знакомится с немецким подводником Вальтером фон Риденом. Между ними вспыхивает взаимное чувство, которое кардинально изменит их жизни.

С началом войны Анна и Вальтер оказываются по разные стороны фронта. Анна становится разведчиком-нелегалом, а Вальтер – любимцем Гитлера и грозой морских конвоев союзников. Их следующая встреча происходит в немецком концентрационном лагере, куда попадает Анна, притворяясь слабоумной.

После войны Вальтер, став писателем, пишет книгу о любви немецкого моряка и русской девушки. С намерением издать эту книгу в России, он приезжает в Ленинград и обращается к Анне Ивановне Капустиной, рекомендованной ему как отличный переводчик. Вальтер не подозревает, что перед ним именно та Анна, которая выжила в лагере, и что ее сын – это и его сын.

Россия, 2000 год, конец постсоветской эпохи. В Иваново семья Миронович проводит поминки по младшему сыну Андрею, погибшему в чеченской войне. Антон, старший брат Андрея, исполняет его последнюю просьбу и на рассвете проносится по городу на мотоцикле. В это время Вика, испытывающая чувства к Антону, подвергается насилию, а её мать, глубоко религиозная женщина, совершает непонятное убийство. Виновных в случившемся нет.

Во времена правления императора Александра II новая фрейлина-чтица стремится развеять меланхолию и отвлечь великого князя от пристрастия к алкоголю. Для этого она рассказывает ему историю, действие которой разворачивается в XIII веке. В повествовании идет речь о таинственном убийстве царевича в лесу. Различные участники событий и свидетели преступления представляют свои версии произошедшего.