История разворачивается вокруг жизни заключённых и сотрудников британской женской тюрьмы. Повествование раскрывает судьбы женщин, оказавшихся за решёткой, и тех, кто следит за порядком в исправительном учреждении. Внимание уделено как внутренним конфликтам и личным драмам обитательниц тюрьмы, так и профессиональным и моральным дилеммам их надзирателей.

Адвокат, отстаивающий права людей в психиатрических учреждениях, встречает Элеонор Ризе, пациентку психиатрической больницы в Сан-Франциско. Эта встреча становится поворотным моментом, кардинально изменяющим её жизнь.