Люсьен Шардон, молодой человек, решает покончить с собой на берегу реки. Его останавливает священник Карлос Эррера, который проезжал мимо. Аббат направляется во Францию с секретной миссией от испанского короля. Он предлагает Люсьену поддержку, деньги и помощь в расправе с его врагами. Люсьену возвращают его фамильное имя — де Рюбампре.

Теперь Люсьен снова вхож в высшее общество, двери домов, которые были закрыты для него десять лет назад, снова открываются. Он становится любимцем светских дам. Однако внезапно влюбляется в девушку легкого поведения по имени Эстер.

В разгар предвыборной кампании 1978 года в Париже популярный политик Перрен вынужден скрываться, опасаясь каждого звука и придумывая всё новые нелепые отговорки, чтобы не показываться на публике. Причина его страха – побег из тюрьмы его давнего знакомого, бывшего наемника, осуждённого за насилие и попытку переворота в Джибути, когда это была французская колония в Африке. На суде тот поклялся убить всех, кто был связан с этим делом: промышленников, финансистов и политиков, включая Перрена. В отчаянии Перрен решает заменить себя на своего двоюродного брата, актера, который поразительно на него похож.

Александр Дюпре, обаятельный мошенник, специализируется на богатых вдовах, из которых он ловко выманивает деньги, каждый раз притворяясь разными людьми. Его жизнь текла без проблем до того момента, когда он оказался вовлечен в дело о международном промышленном шпионаже, затрагивающем важные интересы Франции.

Бриссак, пожилой нотариус, который также занимается ветеринарией, живет в своем загородном доме. Он одинаково привязан как к животным, так и к алкоголю, оставаясь при этом мизантропом и анархистом. Его супруга, тихая и незаметная женщина, терпеливо принимает все странности и капризы мужа.

Бриссак часто приводит к себе домой бездомных собак, грязных бродяг и уличных девчонок — в общем, всех, кому не повезло в жизни и кто оказался на улице. Однажды в маленьком кафе он знакомится с молодой проституткой Симоной и решает взять её к себе.

Молодой художник Леонардо стремится найти уединенное место для творчества. Его работы пользуются успехом, поэтому по его просьбе жена арендует старинный особняк, где когда-то жила графиня, известная своей распущенной жизнью. Она погибла во время войны, но в доме по-прежнему ощущается её присутствие. По ночам слышны скрипы половиц, Леонардо мучают кошмары и видения, а кто-то невидимый опрокидывает краски со стола. Всё это заставляет художника попытаться узнать больше о прежней хозяйке особняка, что в итоге приводит к трагическим событиям.

В ходе Тегеранской конференции планируется покушение на лидеров стран-союзников, противостоящих Германии во Второй Мировой войне — Иосифа Сталина, Франклина Рузвельта и Уинстона Черчилля.

Однако основное повествование разворачивается в наши дни. Люди, непосредственно участвовавшие в тех событиях, а также их потомки, как будто снова переживают прошлое. Но не для всех эти воспоминания заканчиваются благополучно.

1940 год. Союзные войска попали в окружение под Дюнкерком. Эвакуация коснулась лишь англичан, оставив французских солдат на произвол судьбы. В условиях постоянных артобстрелов и авианалётов, несколько французских военных пытаются выжить, сталкиваясь с невероятными трудностями и опасностями.