Дэвид появился на свет уже наполовину сиротой – его отец умер за шесть месяцев до его рождения. Вначале он жил в атмосфере любви и заботы матери и няни. Однако все изменилось с приходом отчима, жестокого деспота, который относился к Дэвиду как к ненужной обузе.

Другой "учитель", мистер Кринл, бывший торговец хмелем, ставший директором школы, продолжил воспитывать Дэвида своими жесткими и примитивными методами. Однако вмешательство строгой, но справедливой Бетси Тротвуд положило конец этим варварским методам. Она стала для мальчика символом доброты и справедливости.

Маргарет, воспитанная в обеспеченной семье, наслаждалась всеми удобствами жизни привилегированного класса. Однако, когда ее отец принял решение переехать на север, ей пришлось привыкать к новым реалиям жизни в Милтоне, городе, охваченном промышленной революцией.

Маргарет с неприязнью относится к новым «властелинам жизни», и особенно к владельцу хлопковой фабрики Джону Торнтону, которого она считает воплощением зла. Она ясно дает понять этому «грубияну», что ему лучше держаться от нее подальше. Однако Джон не может устоять перед притяжением к Маргарет, а она постепенно начинает испытывать к нему все больше симпатии.