В 1787 году в английском городе Бристоль наблюдается бурный экономический рост. Торговля сахаром, ромом и рабами процветает, символизируя богатство и престиж. Главная героиня, бедная гувернантка Фрэнсис Скотт, является дочерью сельского пастора и племянницей богатого лорда Скотта. Она вынуждена выйти замуж за состоятельного торговца, эсквайра Джошуа Коула. Мечтая покинуть грязные и шумные припортовые улицы и перебраться на королевскую площадь Бристоля, где живет вся знать и влиятельные горожане, Джошуа втайне от своей "слишком впечатлительной" жены начинает заниматься новым прибыльным делом - работорговлей.

Молодой мужчина, живущий в одиночестве, и его сестра, находящаяся в браке, находят утешение в своих сильных чувствах, предаваясь запретной страсти. Муж сестры начинает подозревать ее в измене.