Молодая девушка Лида живет в небольшом тыловом городе во время Великой Отечественной войны. Когда все мужчины ушли на фронт, рядом с Лидой остался только ее верный друг — пес Каштан, безродный, но очень преданный. Однако война не щадит никого, и однажды Каштана заметили на улице и забрали в армию, чтобы использовать его в качестве собаки-подрывника.

Лида, не желая терять своего друга, обращается за помощью к солдату из специального подразделения, занимающегося подготовкой собак. Боец по имени Стариков обещает помочь Лиде, но вскоре между ними зарождаются глубокие чувства. Однако их счастье оказывается недолгим — приходит приказ о расформировании части и уничтожении всех подготовленных собак, так как они больше не нужны.

История разворачивается вокруг многодетной семьи Пряслиных: матери Анны и её шестерых детей - Михаила, Лизы, близнецов Петра и Григория, Фёдора и Тани. Ключевыми фигурами также становятся председатель колхоза Анфиса Минина, фронтовик Иван Лукашин и суровый секретарь райкома Евдоким Подрезов. Действие начинается весной 1942 года, когда Советская армия, терпя тяжёлые поражения, вынуждена отступать, оставляя за собой плодородные районы. Ответственность за снабжение армии и тыла хлебом ложится на плечи женщин, стариков и подростков, живущих вдали от фронта. Анфиса Минина, простая крестьянка и бывший бригадир, становится во главе северного колхоза «Новый путь». Ей в помощь направляют раненого фронтовика Ивана Лукашина, переведённого из блокадного Ленинграда. Невыносимо тяжёлый труд и чувство долга перед страной наполняют жизнь героев, которые также испытывают глубокие взаимные чувства.

1943 год. Анна Петрова, боевая летчица, пережившая серьезное ранение, возвращается в тыл и начинает работать ведущим инженером на авиационном заводе. На этом заводе готовят к испытаниям новые самолеты под названием «Кречеты». Руководство завода, не осведомленное о последствиях ее травмы, поручает Анне и майору Зотову доставить опытный образец «Кречета» на фронт. Помимо стремления победить врага и вернуться домой с триумфом, Анна преследует личную цель. Она полна решимости отомстить майору Бриггелю, немецкому летчику, из-за которого погиб ее возлюбленный.