В 1920-х годах группа пионеров пытается разгадать загадку старинного морского кортика, в котором скрыто зашифрованное послание. Однако их путь к разгадке не прост — ребята постоянно сталкиваются с опасными бандитами, которые тоже охотятся за этой тайной.

Эту историю рассказывает академик С. Юрышев, руководитель Института прикладной биохимии. События разворачиваются в 20-е годы, когда во время Гражданской войны он отправляется геологом на поиски меди в угольных шахтах купца Стасова, и в 70-е, когда он уже возглавляет институт.

Свои мысли и действия Юрышев постоянно соотносит с прошлым и революционной романтикой 20-х годов. Его жизнь посвящена открытию нового химического элемента. Он не теряет веры в успех, даже когда взрыв в лаборатории уносит жизнь его близкого друга и коллеги, когда его приемный сын, ставший ученым-химиком, получает травмы во время опытов. Юрышев продолжает верить в успех и тогда, когда очередные испытания на военном полигоне заканчиваются неудачей, но его упорство делает элемент уникальным на 90-100%.

Судьба советского разведчика Крафта, героя фильма «Повесть о чекисте», продолжается в новой истории. Теперь он действует под именем инженера Груббе и работает на судостроительном заводе в порту. Его миссия – заполучить и передать в центр чертежи новейшей подводной лодки, известной под кодовым именем «Вальтер». Проходит значительное время, прежде чем Крафт, рискуя своей жизнью, сумеет пробраться к секретам Третьего Рейха.

Действие разворачивается в Литве в первые годы после окончания войны. Центральные персонажи - братья-близнецы Альсисы, чьё поразительное сходство позволяет силам государственной безопасности успешно провести операцию по ликвидации отряда "лесных братьев".