Кузнеца Люсьена Берсо из глубинки Франции призывают в армию. Он нехотя покидает свою привычную работу, которую считает чрезвычайно важной, но долг есть долг. Когда его жена и маленькая дочка приходят проститься, они замечают, что штаны Люсьена отличаются от тех, что носят другие солдаты.

На передовой Первой мировой войны Люсьен проявляет мужество и получает короткий отпуск домой. Когда офицер объявляет об этом, Люсьен выходит из строя, и снова все обращают внимание на его необычные штаны. Каптенармус, которому поручено выдать Люсьену форменные брюки, не раздумывая предлагает штаны погибшего солдата. Люсьен отказывается их надеть. Никто и представить не мог, какую трагедию повлечет за собой этот отказ...