Фильм рассказывает о зарождении дзюдо в Японии конца 19-го века. Главный герой, молодой парень по имени Сугата Сансиро, приезжает в большой город, чтобы изучать боевые искусства. Сначала он попадает в школу джиу-джитсу, но после того, как становится свидетелем подлой засады, устроенной его наставником против знаменитого учителя дзюдо Сюгоро Яно, и видит, как Яно с лёгкостью побеждает его обидчика, Сугата убеждает Яно принять его в ученики.

Однако путь воина оказывается не только физически сложным, но и требует строгого следования моральному кодексу, которому учит Сюгоро Яно. Однажды, поддавшись юношескому пылу и нарушив этот кодекс, Сугата прыгает в пруд по приказу учителя: «Умри!», и проводит там всю ночь в ледяной воде. На рассвете он замечает, как над поверхностью воды расцветает лотос...