Во время Второй мировой войны Адольф Гитлер приказывает уничтожить польский город Краков, стерев его с лица Земли. Чтобы помешать этим разрушительным планам, на территорию противника отправляется команда советских разведчиков во главе с майором по прозвищу «Вихрь».

Фильм основан на реальных событиях и повествует о судьбе красного разведчика Кольцова, который в 1919 году был отправлен с особым заданием в штаб деникинской армии. Там он становится адъютантом командующего. Картина не только демонстрирует мастерски проведенные Кольцовым операции, но и погружает зрителя в сложный внутренний мир героев, живших в это противоречивое и трагическое время.

Одесса, окруженная гитлеровскими войсками, осталась без водоснабжения: немецкие солдаты заняли соседнее село, где находится водонапорная станция. Важно было хотя бы на короткое время обеспечить город водой, чтобы утолить жажду его жителей и наполнить фляги солдат. Попытка высадить десант в село не увенчалась успехом.

Для связи с рабочими водостанции в тыл врага отправляется разведчица Маша. Не получив от нее известий, командование решает послать матроса Безбородько, который знает немецкий язык и имеет документы захваченного гитлеровского офицера. Вскоре за ним через линию фронта переходит и весь отряд. Наконец, наступает момент атаки. Немецкий караул снят бесшумно, машины запущены...

В то время как героические матросы сражаются на водонапорной станции с фашистами, вода начинает поступать в осажденный город. Это укрепляет уверенность жителей в победе над врагом.

В послевоенные годы мать отправляет 11-летнего Володю из деревни в районный центр для учёбы. Мальчик находит приют у женщины, которая потеряла мужа на фронте и воспитывает троих детей. Молодая учительница французского языка, Лидия Михайловна, стремится поддержать Володю. Под видом дополнительных уроков она пытается накормить мальчика, но он упорно отказывается от еды. Тогда Лидия Михайловна решает пойти на хитрость: она предлагает ему играть в «пристенок» на деньги и тайно подыгрывает ему, чтобы Володя мог получить немного денег и еды.

В доме Ванюшиных царит видимая гармония - жизнь идет своим чередом, как и в других зажиточных купеческих семьях. Однако между родителями и детьми пролегает глубокий, непреодолимый разрыв, который также разделяет и самих братьев и сестер. Откровенная беседа с младшим сыном вынуждает главу семьи, Александра Егоровича Ванюшина, взглянуть правде в глаза и осознать истинное положение дел.

Фильм рассказывает о детских годах тех, кто в период Великой Отечественной войны впервые столкнулся с горем утраты родных, жаждой мести врагу и стремлением к счастью. Главные персонажи - мальчики Игорь и Женька - обитают в городе, находящемся вблизи линии фронта, и с нетерпением ждут возвращения отцов, братьев и сестер.