В начале 1990-х годов в Китае правительство строго контролирует соблюдение политики «одна семья — один ребенок». Рабочие металлургического завода сталкиваются с трудностями, когда женщина из этой семьи пытается скрыть свою вторую беременность. Однако вскоре профсоюз узнает об этом, и глава комитета по рождаемости убеждает её сделать аборт на третьем месяце. Операция проходит с осложнениями, из-за которых она больше не может иметь детей. Вскоре после этого трагедия настигает семью: их единственный сын тонет, играя на реке.

Чтобы справиться с горем и начать новую жизнь, супруги решают переехать в провинцию Фуцзянь, в небольшой городок у моря, где всё — от диалекта до уклада жизни — кажется им чужим. Там они усыновляют мальчика, но когда тот достигает подросткового возраста, он начинает бунтовать и в конце концов убегает из дома.