В 1943 году немецкая армия тяжело отступает на Восточном фронте. После гибели командира батальона на его место назначают капитана Странского, прибывшего из Франции. Этот утонченный прусский аристократ еще не участвовал в настоящих боях, но страстно мечтает заполучить германский боевой орден - «Железный крест».

Для достижения своей цели Странскому необходимо завоевать уважение командира взвода, капрала Штайнера, опытного ветерана, пользующегося огромным авторитетом среди солдат. Однако Штайнер, который презирает офицеров, стремящихся к славе, но избегающих передовой линии, представляет для Странского серьезное препятствие.