Гарпагон — человек с внушительным состоянием, но его до крайности доведенная скупость делает жизнь окружающих невыносимой. Он спрятал сундук с золотыми монетами в своем саду и тщательно следит за тем, чтобы никто из домочадцев не обнаружил его сокровище. Из-за его жадности страдают не только слуги, вынужденные работать за двоих и носить старые тряпки, но и собственные дети. Гарпагон хочет выдать свою дочь Элизу за богатого старика Ансельма, который согласен на брак без приданого. Для сына Клеанта он подобрал в жены немолодую вдову.

Однако сердца молодых людей уже заняты другими: Элиза влюблена в Валера, молодого человека из знатного рода, который когда-то спас ей жизнь. Полюбив Элизу, Валер устроился управляющим к ее отцу, скрыв свое происхождение. Клеант же любит Мариану, юную девушку из бедной семьи, живущую с матерью. Не рассчитывая на понимание отца, дети Гарпагона решают сами устроить свою судьбу, не дожидаясь его согласия.