История рассказывает о трёх ключевых персонажах: лейтенанте Сассу, лейтенанте Оттоленги и генерале Леоне, а также о множестве солдат. Действие разворачивается во время Первой мировой войны с итальянской стороны. Итальянские войска предпринимают неоднократные, но тщетные попытки захватить высоту, занятую австрийцами с пулемётом. Выбить австрийцев с горы оказывается невозможно, но без этого война теряет смысл.

Для генерала Леоне, старого военного аристократа, война – это сама жизнь. Он мыслит глобальными категориями и не придаёт значения человеческим жизням. Но даже он оказывается марионеткой в руках капиталистической системы, которая искусно использует его. Эта система нуждается в постоянном производстве оружия и отвлечении людей от их насущных проблем.