Фома Гордеев, сын состоятельного волжского купца, не испытывает желания продолжать семейный бизнес. Его душа не выносит грязи и несправедливости, царящих вокруг. В поисках утешения он погружается в пьяные разгулы и совершает безумные поступки.

Проходит много лет. Фома, опустившийся и больной, оказывается на открытии ночлежного дома, построенного на деньги его отца.