В мае 1860 года в Италии разгорается гражданская война между республиканцами, сторонниками Гарибальди, и приверженцами правящей династии Бурбонов. Князь Фабрицио ди Салина, сицилийский феодал и образованный аристократ-интеллектуал, с пониманием и пессимизмом наблюдает за происходящими переменами.

Когда его молодой племянник Танкреди сначала присоединяется к мятежникам-гарибальдийцам, а затем становится офицером короля Савойского, дон Фабрицио не осуждает его. Сам князь Салина не стремится активно участвовать в политической борьбе. Он осознает неизбежность больших перемен и чувствует, что его время, время «леопардов» и «львов», уходит.

«Я принадлежу к уходящему классу, я свободен от иллюзий и не способен к самообману, - говорит он. - Мы - леопарды, львы. Те, кто придет на смену, будут шакалишками, гиенами».