Японский адмирал Исороку Ямамото, известный своей тактической гениальностью и преданностью императору, испытывает серьёзные сомнения по поводу вступления Японии в войну с Соединёнными Штатами. Несмотря на его категорическое несогласие с планом нападения на Пёрл-Харбор, его мнение остаётся без внимания. В итоге, Ямамото вынужден возглавить свои войска в этом судьбоносном сражении.

В 1933 году профессор Ягихара был вынужден покинуть университет в Киото из-за давления фашистов. Один из его преданных студентов, Итогава, решил остаться в университете, в то время как другой ученик, Ногэ, бросил учебу и полностью посвятил себя левому движению. Дочь профессора, Юкиэ, испытывала глубокие чувства к Ногэ, но когда он временно отстранился от активной деятельности, её охватило отчаяние.

В 1941 году Юкиэ, стремясь к независимости, переезжает в Токио. Там она встречает Итогава, который к тому времени стал прокурором. Через него она узнаёт, что Ногэ также находится в Токио. Юкиэ вновь находит Ногэ, который теперь участвует в подпольной антивоенной деятельности. Она решает жить вместе с ним, но их счастье оказывается недолговечным.

Фильм рассказывает о зарождении дзюдо в Японии конца 19-го века. Главный герой, молодой парень по имени Сугата Сансиро, приезжает в большой город, чтобы изучать боевые искусства. Сначала он попадает в школу джиу-джитсу, но после того, как становится свидетелем подлой засады, устроенной его наставником против знаменитого учителя дзюдо Сюгоро Яно, и видит, как Яно с лёгкостью побеждает его обидчика, Сугата убеждает Яно принять его в ученики.

Однако путь воина оказывается не только физически сложным, но и требует строгого следования моральному кодексу, которому учит Сюгоро Яно. Однажды, поддавшись юношескому пылу и нарушив этот кодекс, Сугата прыгает в пруд по приказу учителя: «Умри!», и проводит там всю ночь в ледяной воде. На рассвете он замечает, как над поверхностью воды расцветает лотос...