Фильм представляет собой своеобразную хронику частной жизни в течение 20 века, рассказывающую о судьбе одной итальянской семьи с 1906 по 1986 год. История разворачивается вокруг профессора литературы Карло и его близких. В старом доме в Риме, кажется, не происходит ничего необычного — идет обычная жизнь. Люди рождаются, растут, женятся, идут на фронт, ищут работу, переживают личные трудности, участвуют в политических дискуссиях, а потом забывают о них. Время идет, люди стареют, и, оглядываясь назад, иногда задаются вопросом: "А была ли жизнь?" Но вот наступает момент, когда многочисленные родственники собираются на 80-летие главы семьи. Их присутствие на очередной семейной фотографии напоминает, что с тех пор, как главный герой впервые появился на экране еще младенцем, прошло много лет, и сменилось несколько поколений.

Нанда Дьоталлеви, более известная как Фортунелла, живет в бедном районе, где процветает наркоторговля. Она состоит в отношениях с одним из местных наркоторговцев по имени Пеппино. Когда Пеппино оказывается в опасности, Фортунелла решает взять вину за его преступление на себя и попадает в тюрьму. Однако, выйдя на свободу, она узнает, что Пеппино нашел себе другую женщину. Оставшись одна, Фортунелла начинает верить, что она незаконная дочь принца Гвидобальди, чей дворец находится неподалеку. Ее жизнь меняется, когда она встречает профессора-бродягу Гольфьеро Паганика, который заинтересовывается её историей и обещает помочь.

Фильм рассказывает о непростых приключениях двух посредственных актеров кабаре, Миммо Адами и Богини Дани, которые изо всех сил пытаются сводить концы с концами в условиях Второй мировой войны. Их труппа, после долгого периода простоя, наконец соглашается на предложение выступить в Абруццо — месте, куда ни одна другая труппа не решилась бы поехать.