Паровозный машинист Жак Лантье страдает от внезапных вспышек ярости, вызванных алкоголизмом его предков. Однажды, после небольшой поломки локомотива, у Жака появляется немного свободного времени, и он решает навестить свою крестную мать.

Во время поездки на поезде он замечает начальника железнодорожного вокзала Рубо и его жену Северину. Позже выясняется, что в приступе ревности Рубо убивает любовника своей жены. Северина, осознав, что Лантье стал свидетелем этого преступления, начинает с ним роман, пытаясь повлиять на его показания и изменить ход следствия.

В итоге за решеткой оказывается невиновный человек, а Жак Лантье, уверенный в себе и сильный, становится марионеткой в руках коварной женщины.