Берлин, 1931 год: бордели превращаются в художественные мастерские, нацисты устраивают беспорядки на улицах, и жизнь бурлит. Днём филолог Якоб Фабиан работает над рекламными текстами, а ночью вместе с другом Штефаном Лабуде посещает самые экзотические заведения города. Штефан разбирается в коммунизме и сексе, тогда как Фабиан старается держаться подальше от этих тем, надеясь на торжество морали, хотя сам в это не особо верит. Единственная, кто заставляет его усомниться в своём циничном фатализме, — это Корнелия, ставшая последним лучом надежды в его разрушающемся мире.

Молодой и состоятельный денди Шарль Сван стремится к идеальной любви. Он уверен, что нашел ее, когда женится на очаровательной Одетте де Кресси. Однако спустя одиннадцать лет Сван сталкивается с новым разочарованием. Общение с бароном де Шарлюсом, который придерживается гомосексуальных взглядов на любовь, лишь усиливает его чувство неудовлетворенности жизнью.