Цветаев преподавал историю искусств в Московском университете и задумывал новый музей как учебное пространство. В его планах было разместить в одном зале экспонаты Античности, в другом – Средневековья, а в третьем – Возрождения. Вместо оригинальных произведений он решил использовать копии. По его заказу были изготовлены гипсовые слепки с оригиналов скульптур, выставленных в музеях европейских столиц. В Москву привозили десятки и сотни таких слепков, включая гигантские статуи, целые памятники, колонны, ворота и гробницы. Гипс тонировали под мрамор, бронзу и дерево, чтобы он выглядел максимально аутентично.