Фильм переносит нас в Геную зимой 1943-1944 годов, когда город находился под немецкой оккупацией. В результате трагической ошибки гестапо погибает генерал Делла Ровере, важная фигура итальянского Сопротивления. Местный комендант решает использовать эту ситуацию и уговаривает Бардоне, беспринципного мошенника, выдавать себя за погибшего генерала. Бардоне отправляют в миланскую тюрьму с целью выявить лидера партизан, с которым Делла Ровере должен был встретиться перед своей смертью.

Но пребывание в тюрьме меняет Бардоне. Он начинает чувствовать себя частью своих сокамерников и находит в себе силы и моральные качества, которые раньше были ему недоступны. Постепенно он превращается в настоящего лидера Сопротивления, открывая в себе новый дух и решимость.