1920-е годы. Время послереволюционного хаоса. По улицам Петрограда бродят беспризорные дети, которых власти периодически отлавливают и отправляют в детские приюты. Один из таких приютов — школа имени Достоевского, известная как ШКИД. Здесь собрались голодные, дерзкие и сообразительные ребята. Руководит этим местом директор, сохраняющий честь и интеллигентность. Его искреннее доверие помогает мальчишкам обрести мужское достоинство и не потеряться в бурных водах того времени.

Спустя более чем два десятилетия после окончания Великой Отечественной войны, пожилой рабочий из Ленинграда, Иван Васильевич Артамонов, выходит на пенсию. Он решает реализовать свою давнюю мечту — найти могилу своего сына Василия, который пропал без вести в годы войны, и установить на ней памятник. О судьбе Василия ничего не известно, но Артамонов помнит, где его сын воевал в 1942 году. С этой целью он садится на поезд и отправляется в путешествие.