Начало ХХ века, Неаполь. Мартин Иден отчаянно старается вырваться из бедности и пролетарского окружения, стремясь к самообразованию с невероятной энергией и страстью. Он мечтает стать частью литературной элиты. Главным стимулом для него является любовь к Елене Орсини. Иден, будучи грубым и необразованным моряком из рабочего класса, сталкивается с тем, что Орсини принадлежит к буржуазии. Их союз окажется невозможным, пока он не достигнет их уровня благосостояния и культурного развития.