Главный персонаж оказывается в сложной жизненной ситуации. Его терзания по поводу вечного вопроса о предназначении приводят его к безвыходному положению, которое олицетворяет загадочная и устрашающая лестница, уходящая в пустоту...

История о жителях русской провинции, которые убеждены, что их жизнь прошла впустую и не принесла ничего значимого. Для дяди Вани это чувство особенно болезненно из-за его неразделенной любви к женщине, которая ненадолго оказалась в их захолустном имении. Здесь он и его племянница долгие годы трудятся, едва справляясь с трудностями и бедностью.