В августе 1938 года на теплоходе, направляющемся из Европы в Нью-Йорк, собирается разношёрстная компания: дельцы, беженцы, чемпион мира по шахматам Мирко Чентович и человек, переживший жестокие пытки от офицера СС Ханса Бергера — Вернер фон Базиль. В ходе общения на корабле начинается партия в шахматы, и неожиданно выясняется, что Вернер способен обыграть самого чемпиона мира. Откуда у него такие способности и как он научился так играть? Эта загадка раскрывается через его воспоминания о встрече с гестапо и знакомстве с балериной Ириной Андрени.