Группа военнопленных изнурительно трудилась, возводя мост через реку Квай в Таиланде. Когда сооружение было завершено, американский бомбардировщик уничтожил его. Командир лагеря, Танака, приказывает казнить несколько заключённых. В этот момент майор Хэрэда прибывает с распоряжением отправить самых крепких заключённых в Японию. Заключённые начинают разрабатывать планы побега. В это время американский бомбардировщик сбивают, и пилота Леилэнда Кроуфорда спасают местные жители. Они организовали сопротивление против японцев под руководством британского полковника Грэйсона...