В 1918 году в маленький гарнизон в венгерской провинции прибывает новый заместитель командира, обер-лейтенант фон Ногай. Этот уверенный в себе австриец страстно желает превратить местное многонациональное собрание разгильдяев и раздолбаев в боеспособную роту императорской армии. Особое внимание он уделяет «неблагонадежным», среди которых выделяется молодой поляк, рядовой Ян Канёвский, известный как Каня. Вместе с венгром Бенедеком он разрабатывает план побега из армии под кодовым названием «Покрывало».

Фильм переносит зрителей в эпоху социальных перемен, последовавших за кончиной Сталина. На фоне этих исторических событий выделяется фигура Яна Пищика, человека, который совершенно не приспособлен к новым условиям жизни. Освободившись из тюрьмы, он никак не может найти своё место в изменившемся мире. Боязливый и лишённый твёрдых убеждений, Пищик старается произвести хорошее впечатление, но вместо этого только ухудшает свою репутацию.