Чили, 1930-е годы. В стране происходит рост революционных движений, и тоталитарный режим Ибаньеса находится на грани краха. В это время в семье еврейских беженцев из Украины растет мальчик по имени Алехандро Ходоровски, которому предстоит стать известным кинорежиссером. Пока же он вынужден терпеть тиранию своего отца-сталиниста, выносить насмешки школьных товарищей, общаться с уличными пророками и познавать мир, где милосердие всегда сменяется жестокостью, а наслаждение невозможно без страдания.

Феникс появился на свет в цирковой семье. Его отец, Орго, был мастером метания ножей, а мать, Конча, занималась акробатикой. Однажды Конча застала Орго с молодой женщиной, покрытой татуировками, и в порыве ревности плеснула кислотой ему в лицо. В ответ Орго отрубил ей обе руки, а затем покончил с собой, перерезав горло. Всё это произошло на глазах маленького Феникса, что привело его в психиатрическую клинику.

Прошли годы, и Феникс наконец выходит из лечебницы, возвращаясь к своей безрукой матери. Он проводит дни, помогая ей по дому и пытаясь разработать формулу невидимости. Однако воспоминания о прошлом начинают его одолевать, и вскоре в городе начинается серия жестоких убийств.