В октябре 1960 года, в пустыне Гоби, в трудовом лагере Миншуй, который является частью лагеря Цзябяньгоу, правые уклонисты и интеллигенты вынуждены копать канаву, часто умирая от голода. Из-за временных трудностей в строительстве социализма и отсутствия поставок продовольствия, заключённых освобождают от работы и отправляют искать еду в пустыне. Тот, кому удалось поймать крысу, может считать себя счастливчиком, так как его утром не заберёт похоронная команда. Те, кто собрал немного дикорастущих зёрен, живут в постоянной неуверенности в завтрашнем дне. С приближением зимы ситуация становится ещё хуже: наступают смерть и каннибализм. Жизнь в лагере становится всё более невыносимой.