Чтобы выполнить последнюю волю своего отца, казак Алеха отправляется в далёкие края, чтобы поклониться Деве Марии. На своём пути он оказывается во дворце султана Османской Империи, где его захватывают в плен и превращают в янычара по имени Али. Однако никакие стены и крепости не могут удержать свободолюбивого казака. Алеха не теряет надежды обрести свободу, выполнить желание отца, найти свою любовь и вернуться на родную землю.

В альтернативной реальности XXI века, в Петрограде, молодой 20-летний следователь по имени Эраст Фандорин начинает свою работу в сыскном управлении полиции. Вначале его задачи кажутся ему рутинными и скучными, пока к нему не попадает необычное дело. Владелец крупной нефтепроводной компании и молодой миллионер совершает выстрел себе в висок прямо в центре города, на глазах у десятков людей и робота-полицейского. Анализируя видеозапись инцидента, Фандорин приходит к неожиданному выводу: это не было самоубийством. Погружаясь в расследование, он находит всё больше улик, которые приводят его к следам опасной организации.

СССР, конец 1987 года. Молодого эпидемиолога Анну Фёдорову неожиданно вызывают в командировку прямо с праздничного стола. Ей предстоит отправиться на Кольскую сверхглубокую скважину, крупнейший секретный объект страны, где произошло серьёзное происшествие. Вместе с небольшой группой Анна спускается на глубину 12 километров, чтобы взять образцы тканей у людей, заболевших загадочной болезнью.

Югославия, 1999 год. Российская спецгруппа получает задание захватить и удерживать аэродром Слатина в Косово до прибытия подкрепления. Этот стратегически важный объект представляет интерес как для албанского полевого командира, так и для натовских генералов. В результате группа оказывается в неравном бою с террористами. К аэродрому направляются российские миротворцы и силы НАТО, и мир оказывается на грани новой большой войны.