Венеция, 1866 год, последние дни австро-венгерской оккупации. Партизаны готовят освобождение города. А в это время между австрийским красавцем-офицером и очаровательной венецианской графиней разгорается страстный любовный роман.

В Венеции 1866 года, когда австро-венгерская оккупация подходит к концу, партизаны планируют освободить город. В это же время между австрийским офицером и венецианской графиней вспыхивает бурная страсть.

В мае 1860 года в Италии разгорается гражданская война между республиканцами, сторонниками Гарибальди, и приверженцами правящей династии Бурбонов. Князь Фабрицио ди Салина, сицилийский феодал и образованный аристократ-интеллектуал, с пониманием и пессимизмом наблюдает за происходящими переменами.

Когда его молодой племянник Танкреди сначала присоединяется к мятежникам-гарибальдийцам, а затем становится офицером короля Савойского, дон Фабрицио не осуждает его. Сам князь Салина не стремится активно участвовать в политической борьбе. Он осознает неизбежность больших перемен и чувствует, что его время, время «леопардов» и «львов», уходит.

«Я принадлежу к уходящему классу, я свободен от иллюзий и не способен к самообману, - говорит он. - Мы - леопарды, львы. Те, кто придет на смену, будут шакалишками, гиенами».

Аристократ Туллио Эрмилио изменяет своей красавице-жене с влиятельной и светской графиней Раффо. Жена вызывает у него лишь скуку и тихую ненависть.

Однако, когда он узнает, что Джулиана завела роман с молодым писателем и, возможно, ожидает ребенка не от него, в Туллио просыпается дикая ревность. Неспособный смириться с мыслью о том, что его тихая и верная Джулиана могла ему изменить, он идет на крайние меры.