Германия, 1931 год. Эрих Кестнер - известный автор детских книг, который выпустил популярное произведение «Эмиль и детективы». Готовится экранизация этой книги, и Кестнер знакомится с юным актером Хансом, который должен сыграть главную роль. Ханс - сирота, и между ним и Эрихом завязывается крепкая дружба. Для бездетного писателя Ханс становится не только близким другом, но и воплощением его любимого героя. Однако в стране происходят политические изменения: к власти приходят нацисты, и книги Кестнера попадают под запрет. Маленький Ханс вынужден вступить в Гитлерюгенд.