Во время японской оккупации, один из членов союза антикваров передает японцам ценную нефритовую голову Будды, которая была взята из храма, построенного императрицей У Цзетянь. Этот поступок навсегда превращает его семью в изгоев среди антикваров. Спустя два поколения, его внук, следуя подсказкам, оставленным убитым отцом, пытается раскрыть истинные мотивы действий своего деда и восстановить доброе имя своей семьи. В то же время ему приходится сражаться с организацией, занимающейся созданием подделок.

В начале 1990-х годов в Китае правительство строго контролирует соблюдение политики «одна семья — один ребенок». Рабочие металлургического завода сталкиваются с трудностями, когда женщина из этой семьи пытается скрыть свою вторую беременность. Однако вскоре профсоюз узнает об этом, и глава комитета по рождаемости убеждает её сделать аборт на третьем месяце. Операция проходит с осложнениями, из-за которых она больше не может иметь детей. Вскоре после этого трагедия настигает семью: их единственный сын тонет, играя на реке.

Чтобы справиться с горем и начать новую жизнь, супруги решают переехать в провинцию Фуцзянь, в небольшой городок у моря, где всё — от диалекта до уклада жизни — кажется им чужим. Там они усыновляют мальчика, но когда тот достигает подросткового возраста, он начинает бунтовать и в конце концов убегает из дома.

В одном из депрессивных районов города находится школа, где учатся Бу и Лин. Поезда и автобусы из этого города направляются в Маньчжурию, где живёт слон, который всегда сидит неподвижно, несмотря на всё происходящее вокруг. Бу, случайно ставший причиной смерти Шуая, который держал в страхе всю школу, решает во что бы то ни стало попасть туда. Он беглец, мечтатель поневоле, и теперь ему приходится спасаться от мести старшего брата Шуая. В этом бегстве ему не на кого положиться: даже его бабушка, которая всегда помогала ему в трудные моменты, умерла.