Фильм "Чертополох" погружает нас в драматическую судьбу человека, оказавшегося на обочине жизни — бездомного алкоголика. События разворачиваются во времена Великой американской депрессии. Главный герой, Джек Филэн, возвращается в родной Олбани, что в штате Нью-Йорк, после долгих двадцати лет отсутствия. В прошлом он совершил трагическую ошибку — убил человека, и это воспоминание не дает ему покоя. Его жизнь разрушена: семья распалась, а новорожденный ребенок умер. Несмотря на то, что жена готова его простить и принять обратно, Джек не может простить себя. Он привык к жизни на дне общества, к страданиям и одиночеству, как чертополох, растущий на пустыре.