Роман Лиона Фейхтвангера рассказывает о драматических событиях в обществе, отраженных через судьбу одной семьи.

Советские разведчики Добрынин и Сорокин отправляются в Западную Германию, чтобы найти сиротский приют, где находятся советские дети под надзором английской разведки. Они стремятся вернуть этих детей на родину.

Судьбы двух друзей-геофизиков, Сергея Крылова и Олега Тулина, развиваются по-разному. Сергей оказывается исключенным из института, в то время как Олег получает задание на самостоятельную работу.

Крылов, проявив настойчивость, устраивается работать под руководством известного ученого Данкевича. Однако, в сложный момент он проявляет слабость и покидает проект, отправляясь в экспедицию для сбора материалов для своей диссертации. Позже, возглавив крупную лабораторию, Сергей начинает новое исследование и приглашает Тулина к сотрудничеству. Но судьба наносит ему удар за прежние ошибки...

Русские моряки спасли негритенка, который получил имя Максимка. Преодолев свой страх перед белыми, мальчик показал себя как очень сообразительный и добрый. Однажды именно Максимка сумел выручить моряка Лучкина из лап вербовщиков рабочей силы. За свою находчивость и смелость он был принят в команду корвета и стал юнгой русского флота.

Гениальный инженер, разработавший устройство с невероятной мощью разрушения, одержим мечтой о господстве над миром. В своем безумном стремлении к власти он совершает множество преступлений, не осознавая, насколько катастрофическими будут последствия для него самого...