Марсель Маркс, некогда богемный писатель, перебирается в портовый город Гавр и начинает работать чистильщиком обуви. Хотя эта деятельность и не приносит большого дохода, она позволяет Марселю чувствовать себя полезным для окружающих. Забыв о своих писательских амбициях, он вполне доволен жизнью, проводя время между работой, домом и ближайшим баром.

Однако однажды его жизнь кардинально меняется: он встречает мальчика-иммигранта из Черной Африки, а его жена Арлетти серьезно заболевает. Марсель вновь сталкивается с безразличием общества и пытается противостоять государственной бюрократии, угрожающей судьбе маленького беженца. Его единственное оружие — врожденный оптимизм и поддержка верных друзей. Сможет ли Марсель одолеть в этой неравной борьбе?..