В 19 веке молодой француз по имени Эрве Жанкур, будучи женатым, занимается контрабандой тутового шелкопряда. Его путь лежит из Франции в далекую Японию, где ему предстоит получить секретный груз. В Японии он встречает очаровательную девушку, которая является любовницей влиятельного местного богача. Эрве охватывает страсть к этой красавице, и, несмотря на невозможность говорить на одном языке, они находят способ общаться через письма. Вскоре начинается военная интервенция, но даже это не может угасить их чувства. Жена Эрве, Элен, начинает подозревать, что у мужа есть тайные отношения.