Франция, лето 1944 года. Полковник фон Вальдхайм, большой поклонник так называемого "дегенеративного искусства," стремится вывезти из Парижа в Германию коллекцию картин известных мастеров. Он понимает, что времени мало, ведь войска союзников вот-вот освободят город. Фон Вальдхайм добивается особого статуса для поезда, нагруженного бесценными картинами, чтобы тот мог отправиться как можно скорее. Однако участники французского Сопротивления решительно настроены помешать этому плану и готовы пойти на всё, чтобы не дать произведениям искусства покинуть страну.

В наши дни сын видного нациста получает в управление многомиллионный фонд. Эти средства завещал ему отец, который на склоне лет осознал свою вину и решил, что сын вместе с несколькими союзниками должен направить деньги на добрые дела. Однако вскоре становится очевидно, что у этого благородного начинания множество противников. Главный герой попадает в сложную ситуацию, полную опасностей и интриг.

Священник Малахиас ночью на площади просит Бога убрать ночной бар подальше от церкви. Бог откликается на его молитву, и бар переносится на пустынный остров. На месте бывшего бара начинают продавать святую воду, сосиски и изображения Малахиаса. СМИ, включая печать, радио и телевидение, используют это "чудо" для обмана верующих, а торговцы и спекулянты зарабатывают на этом огромные деньги. В баре на острове богатые бездельники и алчные рыцари устраивают безобразные оргии. Увидев все это, Малахиас умоляет Бога отменить "чудо". Бар возвращается на свое прежнее место в своем первоначальном виде.

История фильма, как и одноименного романа, разворачивается с начала мировой войны и продолжается до середины 1960-х годов. В повествовании затрагивается исковерканная нацистами немецкая история, которая оставила глубокие шрамы на судьбах людей. Все персонажи произведения - это те, кто восстаёт против существующего порядка.

Фильм рассказывает о разгроме 6-й армии под командованием генерала Паулюса в ходе сражения за Сталинград. Молодой лейтенант по имени Виссе, после выздоровления в харьковском госпитале, получает назначение офицера связи в румынскую армию генерала Кодряну. Однако вскоре советские войска начинают наступление, и немецкие силы оказываются окружены. Плохая организация снабжения приводит к тому, что солдаты страдают от голода и холода. Нерешительность командования приводит к провалу попыток прорыва. В конечном итоге, Виссе направляют на передовую в Сталинград.