Действие фильма разворачивается в 1941 году, когда нацистская Германия достигла пика своих военных успехов. Однако все меньше людей верили в вечность и непогрешимость национал-социализма. Среди таких сомневающихся был генерал Гарри Харрас, известный немецкий ас и герой Первой мировой войны, который при Гитлере занял высокий пост в авиации. Несмотря на свое презрение к выскочке-ефрейтору и ненависть к созданному им преступному режиму, Харрас продолжал ему служить. Однако его двойственная натура делала его положение крайне уязвимым. Свободомыслие генерала раздражало сторонников гитлеровского режима, а члены антифашистского подполья не доверяли ему, считая его пособником национал-социализма. В конечном итоге обе стороны вынесли Гарри Харрасу смертный приговор. Участившиеся акты саботажа на заводах, за которые он отвечал, окончательно скомпрометировали его в глазах нацистов. Загнанный в угол преследованиями гестапо, Харрас пытается найти спасение в бегстве.

В августе 1938 года на теплоходе, направляющемся из Европы в Нью-Йорк, собирается разношёрстная компания: дельцы, беженцы, чемпион мира по шахматам Мирко Чентович и человек, переживший жестокие пытки от офицера СС Ханса Бергера — Вернер фон Базиль. В ходе общения на корабле начинается партия в шахматы, и неожиданно выясняется, что Вернер способен обыграть самого чемпиона мира. Откуда у него такие способности и как он научился так играть? Эта загадка раскрывается через его воспоминания о встрече с гестапо и знакомстве с балериной Ириной Андрени.