Тихоокеанский театр военных действий, 1944 год. На эсминец ВМФ США «Кейн» назначают нового капитана Филипа Фрэнсиса Куигга, который отличается чрезмерной педантичностью и мнительностью. Он не терпит никаких возражений в свой адрес, даже когда ошибается. Вскоре Куигг начинает настолько рьяно следить за дисциплиной, обращая внимание на мельчайшие детали, что перестаёт уделять должное внимание управлению кораблём. Это приводит к серьёзным инцидентам во время выполнения боевых задач, и у офицеров «Кейна» возникают сомнения в психической адекватности их командира.

Когда судно попадает в сильнейший шторм, лейтенант Стив Мэрик, руководствуясь пунктами устава военно-морского флота США, решает отстранить Куигга от командования и берёт управление кораблём на себя. Он считает, что командир психически невменяем и не справляется с ситуацией, угрожающей неминуемой гибелью эсминцу и команде. Позже Мэрика обвиняют в мятеже, и он предстаёт перед военным трибуналом. Не признавая себя виновным, Мэрик с помощью своего адвоката намерен доказать, что у капитана Куигга серьёзные психические проблемы, и в критической ситуации тот не способен командовать кораблём.