Шанхай, 1880-е годы. В городе действуют четыре роскошных борделя, называемых цветочными домами. Каждое из этих заведений управляется мадам, которая в прошлом была куртизанкой. Внутри домов работают старые слуги и молодые девушки, находящиеся в процессе обучения. Мужчины собираются за столами, наслаждаясь едой и алкоголем, играя в азартные игры и куря опий. Женщины живут в темных комнатах с панельными стенами, создавая атмосферу, напоминающую произведения Чехова, перенесенные в Китай.

Меланхоличный Ванг является постоянным клиентом Кримсон, но возникает вопрос, оставит ли он её ради молодой Жасмин. Эмеральд мечтает о свободе и надеется выкупить себя с помощью своего клиента Ло. Перл, которая уже не так молода, воспитывает своенравную Джейд. Джейд верит, что её возьмет в жены молодой хозяин Жу. Женщины либо постепенно увядают, либо закрывают глаза на реальность, либо теряют надежду на лучшее будущее.

Девушка из скромной семьи получает в благодарность за помощь, которую ее отец однажды оказал императору, нефритовое кольцо, символизирующее, что император берет ее в жены. Однако на пути к императору ее похищает лидер повстанцев Юэнь Кван. Он временно прячет девушку у доктора Вонг Кай Инга, который вдохновляется идеями повстанцев и поручает своему сыну, Вонг Фей Хунгу, доставить девушку обратно к Квану после ее выздоровления. В автобусе к ним пристает гей, который сбивает их с пути и вынуждает остановиться у местного благодетеля, организовавшего приют для матерей-одиночек. Этот благодетель оказывается мастером боевого искусства "Пьяный кулак" и быстро обучает этому стилю Фей Хунга. В финале происходит масштабная драка.